Avec plusieurs millions d'années d'évolution, le lézard descendrait de l'amphibien. Cela explique pourquoi les lézards ont une si longue queue. Dans l'eau, à l'époque où il était encore amphibien, le lézard se servait de sa queue pour se propulser dans l'eau. C'est encore vrai pour une espèce : l'iguane marin des îles Galápagos qui vit principalement dans l'eau.

Les lézards sont bien différents des mammifères sur plusieurs points, mais ils ont aussi des similitudes. Ils ont un oesophage, un estomac, des intestins, une trachée, des poumons, des reins, un foie, un pancréas, etc. Cependant, ils ont un coeur qui comporte que trois cavités au lieu de quatre et les organes reproducteurs du mâle (testicules et hémi-pénis) sont à l'intérieur du corps. Il y a bien d'autres différences comme la peau, les organes des sens et les dents. L'anatomie interne du lézard ressemble beaucoup à celui du serpent. Cependant, les lézards ont deux poumons et une vessie. La vessie sert à emmagasiner l'urine comme chez les mammifères. Par contre, cette fonction sert surtout pour les espèces aquatiques ou semi-aquatiques. Les espèces désertiques excrètent leur ammoniac sous forme d'acide urique comme les serpents pour ne pas perdre trop d'eau.

Différences entre le lézard et le serpent

Contrairement à la croyance populaire, ce ne sont pas tous les lézards qui ont quatre pattes et les serpents ne sont pas des lézards sans patte. Cependant, il est vrai que les serpents sont le résultat d'une évolution naturelle qui part bel et bien des lézards.

Les anguimorphes (groupe de lézards) seraient pense-t-on à l'origine des serpents. Le serpent aurait perdu ses pattes avec le temps à cause de ses habitudes de fouisseur. Puisqu'il passait son temps dans le sol, ses pattes étaient devenues superflues et ont commencées à disparaître tranquillement au fil des années. Des traces de cette évolution sont restées chez certains serpents qui possèdent des membres vestigiaux, c'est-à-dire qu'ils ont des vestiges de pattes postérieures, qui ressemblent à des petites griffes.

Si les serpents n'ont pas de pattes, ce ne sont pas tous les lézards qui en ont quatre : certains en ont deux et certains n'en ont pas du tout (et ressemble ainsi beaucoup à un serpent). Les véritables distinctions se trouvent au niveau du crâne et des os, pas facile à distinguer lorsqu'on veut identifier une espèce.

Quelques règles générales s'appliquent pour différencier un serpent d'un lézard sans pattes, mais elles ne concernent pas toutes les espèces. Contrairement aux serpents :

1. Les lézards ont des vestiges de pattes postérieures.
2. La plupart des lézards ont un tympan externe.
3. La plupart des lézards ont une longue queue.
4. La plupart des lézards ont les paupières mobiles.

Dents (pleurodontes ou acrodontes)  

Les dents des lézards sont nombreuses et non enracinées. Ce qui veut dire que les lézards remplacent constamment leurs dents.

L'identification et la classification des lézards se font souvent par rapport aux dents. Les dents des agamidés (lézards de l'ancien monde) sont acrodontes, ce qui signifie que les dents sont situées sur le rebord des mâchoires. Tandis que les iguanidés (lézards du nouveau monde) sont pleurodontes, ce qui signifie que les dents sont placées sur la surface interne des os de la mâchoire.

La peau et les écailles

La peau des lézards est sèche et n'est pas gluante comme celle des amphibiens. Elle est soit froide, soit chaude, tout dépendant de la température du milieu. Les lézards n'ont pas de glandes sur la peau, sauf les pores fémoraux du mâle. Les écailles sont variées d'une espèce à l'autre, ce qui aide à les classifier.

Les écailles ne peuvent tomber ou s'arracher. Cependant, le lézard se départit de sa vieille peau lorsqu'il mue. La peau des lézards est bien spéciale et certains lézards ont la faculté de changer de couleur. Les caméléons peuvent changer de couleur passant du vert vif au vert foncé ou du brun au noir, mais d'autres lézards peuvent également changer un peu de couleur selon leurs émotions. Certains lézards gravement malades noircissent avant la mort.

Organes des sens

Les lézards sont uniques et ceci est vraiment bien démontré de par leurs différences en ce qui à trait à leurs organes des sens.

• Vue et troisième oeil
  Les lézards ont une excellente vision et peuvent même distinguer les couleurs. Cependant, certains lézards fouisseurs sont aveugles ou presque. Plusieurs lézards ont un oeil pariétal (souvent appelé troisième oeil). Son rôle exact est encore controversé. Il aurait peut-être rapport avec des hormones ou avec la thermorégulation.

• Odorat
  Les lézards ont des narines, mais elles ne servent qu'à respirer. C'est la langue du lézard qui amène les odeurs; c'est pourquoi les lézards « goûtent » constamment leur environnement. Le lézard rapporte ainsi les odeurs, en amenant sa langue dans sa bouche, jusqu'à l'organe de Jacobson où les informations sont acheminées jusqu'au cerveau pour y être ensuite analysées.

• Ouïe
  Contrairement aux serpents, les lézards entendent. Ils n'ont pas de pavillons externes, mais ont plutôt une membrane tympanique qui protège le tympan. Cependant, ce n'est pas un sens très aiguisé chez le lézard, puisqu'il est la plupart du temps muet et ne communique donc pas de cette façon, appart les geckos.

Thermorégulation, résistance à la faim et hydratation

Les lézards sont appelés « animaux à sang froid », mais en fait ils n'ont pas vraiment le sang froid. Ils ont le sang à la température ambiante. Donc, s'il fait chaud, leur sang est chaud; mais s'il fait froid, leur sang est froid. Ils ne peuvent contrôler leur température corporelle comme les mammifères et doivent donc la réguler en se plaçant au soleil ou en allant se cacher à l'ombre.

Les lézards peuvent survivre assez longtemps sans manger. En fait, la plupart des reptiles hibernent lorsque les conditions sont trop froides. Ils vont donc diminuer leur métabolisme de base et n'auront pas besoin de manger pour survivre. De plus, les lézards font souvent des réserves de graisse dans leur queue pour résister aux temps plus durs à venir. C'est pourquoi un lézard refusera rarement de la nourriture (s'il n'est pas malade bien sûr), car il fait des réserves. C'est pourquoi vous devez bien contrôler les portions à lui donner pour éviter l'obésité.

Les lézards désertiques n'excrètent pas leurs déchets (ammoniaque) en urine comme les mammifères, car pour excréter de l'urine, cela prend beaucoup d'eau, et souvent, les espèces désertiques ne peuvent se permettre une telle perte. Alors, les lézards excrètent plutôt leur ammoniaque sous forme d'acide urique, qui est un composé blanc et sec qui ne nécessite presque pas d'eau. Les espèces tropicales peuvent produire de l'urine puisqu'elles n'ont pas à se soucier d'une perte importante d'eau, puisque l'eau est abondante dans les régions tropicales. Le lézard a une vessie pour entreposer l'urine